Il processo penale della NASCAR getta una lunga ombra nel 2023

(Foto: Fotografia di Nigel Kinrade)

È passato un mese ormai.

Quando la NASCAR ha imposto sanzioni a un totale di cinque squadre e a un pilota aggiuntivo dopo lo United Rentals Work United 500 del 12 marzo al Phoenix Raceway, nessuno si aspettava che le polemiche persistessero dopo che altre quattro gare erano sui libri del 2023.

Ma le scosse di assestamento di Phoenix risuonano ancora attraverso lo sport. Il sistema sanzionatorio della NASCAR – e il successivo processo di appello – sono rimasti sotto i riflettori. E ora l’intero sistema è in prima linea.

Tutto è iniziato con la prima ispezione del fine settimana a Phoenix. La NASCAR ha confiscato le feritoie del cofano di quattro team Hendrick Motorsports. Questo era tutto ciò che si sapeva, ma le persiane sono uno dei tanti pezzi provenienti da un unico fornitore, il che significa che provengono da un unico fornitore e quindi non possono essere modificati. La NASCAR non ha detto dove o come sono stati alterati, solo che sono stati confiscati. Alle squadre è stato permesso di cambiare le feritoie, cosa che è avvenuta prima ancora che scendessero in pista.

A un quinto team, questa volta il numero 31 del Kaulig Racing, guidato da Justin Haley, è stata effettuata la stessa parte durante l'ispezione successiva, prima delle qualifiche. Si erano esercitati con la parte discutibile ma non avevano gareggiato con essa, poiché era stata modificata prima della corsa di qualificazione di Haley. Tutte e cinque le vetture hanno superato l'ispezione prima e dopo le qualifiche e le gare con le loro auto.

L'azione finale è arrivata durante gli ultimi giri della gara, dopo che una ripartenza ha riempito il gruppo in uno sciame ribollente di vetture con piloti stanchi e frustrati al volante. Denny Hamlin si è ritrovato a scivolare lungo la pista con una scelta: togliere il gas e scivolare indietro attraverso il campo o rimanerci e costringere un altro pilota a prendere la decisione di fare marcia indietro o entrare in contatto. L'altro conducente? Ross Chastain, con il quale Hamlin ha avuto una storia di scontri. Hamlin non si è tirato indietro. E nemmeno Chastain.

Poi, durante il suo podcast di lunedì sera, Hamlin ha ammesso di non aver cercato di evitare il contatto con Chastain; al contrario, aveva deciso che se fosse andato a fare una scivolata avrebbe portato con sé il suo rivale.

La ricaduta è arrivata giorni dopo, mercoledì, quando la NASCAR ha emesso punizioni. I quattro team di Hendrick e il team numero 31 di Kaulig hanno ricevuto quattro settimane di sospensione e 100.000 dollari di multa per i loro capitecnici, oltre alla perdita di 100 punti pilota/proprietario e 10 punti playoff (con l'unica eccezione del sostituto Josh Berry sul n. 9, che non è idoneo per i punti pilota nella Cup Series e quindi non può essere decurtato di tali punti nonostante le altre penalità continuino ad essere applicate).

Le sanzioni elencate per le vetture Hendrick differivano leggermente da quelle Kaulig; sebbene tutti siano stati ritenuti in violazione delle regole relative alle condutture dei radiatori e alle parti di un unico fornitore, le sanzioni di Hendrick elencavano anche il tempo, il modo e/o il luogo come fattori determinanti. La sentenza Kaulig elencava "principi guida relativi alle sanzioni", probabilmente relativi a quelli derivanti da una diversa sessione di ispezione.

Hamlin è stato multato di $ 25.000 e ha sottratto 25 punti pilota.

Tutti e sei hanno presentato ricorso contro le sanzioni previste dal processo NASCAR. Ed è lì che tutti si sono tuffati nel proverbiale cestino.

Le quattro squadre Hendrick hanno avuto la prima udienza. Il team ha sostenuto che le parti, così come consegnate dal fornitore unico, erano difettose e non si adattavano alle aperture del cofano previste. NASCAR chiamato BS.

I tre membri della commissione d'appello di quel giorno concordarono che c'era stata una violazione delle regole e che le sospensioni e le multe erano appropriate, ma restituirono i punti del pilota a Kyle Larson, Alex Bowman e William Byron.

Si sarebbe potuto presumere con certezza che l'appello di Kaulig avrebbe avuto lo stesso effetto... ma così non è stato. Haley ha recuperato 25 dei suoi 100 punti, ma gli altri 75 erano una causa persa.

Hamlin, l'ultimo a essere ascoltato, ha perso del tutto l'appello. Le udienze si sono trascinate nelle settimane precedenti allo scorso fine settimana sulla pista sterrata del Bristol Motor Speedway. E hanno lasciato agli appassionati di corse più domande che risposte.